El primer restaurante Wendy's fue abierto el 15 de noviembre de 1969 a las afueras de Columbus, Ohio. Su propietario, Dave Thomas, ya tenía experiencia en el mundo de la restauración, pues en los años 1960 fue propietario de cuatro franquicias de Kentucky Fried Chicken que consiguió hacer rentables. En 1968 las vendió por 1,5 millones de dólares y con ese dinero pudo emprender su nuevo negocio. Tanto el nombre "Wendy's" como el logotipo −la cara de una niña con colitas− están inspiradas en el apodo de su hija de ocho años, Melinda Lou Thomas.
Wendy's Old Fashioned Hamburgers ofreció platos como hamburguesas, chili con receta secreta, patatas fritas, refrescos y los postres "Frosty". La carta era muy reducida para ahorrar costes y se centraba en promocionar la calidad de las carnes en sus productos. Al año siguiente abrió un segundo local y a partir de 1972 empezó a franquiciarlo, siguiendo un modelo geográfico. Tres años después se alcanzaron los 100 restaurantes, se superaron los 25 millones de dólares en ventas y se inició la expansión internacional con un local en Canadá.
La marca creció mucho en años posteriores, tanto en el mercado nacional como en el extranjero. En 1978 se el local número 1.000 en Springfield, Tennessee, y se estrenó en Europa con un puesto en Múnich (Alemania). Desde febrero de ese mismo año hasta noviembre de 1979 se inauguraron más de 750 restaurantes, una media de 1,5 al día. Dave Thomas dejó de ser director ejecutivoen 1982, pero se mantuvo como presidente fundador y ejerció de portavoz en la publicidad para televisión, convirtiéndose así en un rostro popular para el espectador.
Durante los años 1980 se recrudeció la competencia entre cadenas de comida rápida, con campañas muy agresivas por parte de las hamburgueserías McDonald's y Burger King. La respuesta de Wendy's fue promocionar el tamaño de sus piezas de carne, y su campaña publicitaria "Where's the beef?" (Dónde está la carne, 1984) se convirtió en una de las más populares de la década. Sin embargo, la empresa no pudo aguantar el ritmo y en 1986 registró pérdidas de 4,9 millones de dólares. La crisis se agravó porque el consumidor ya no asociaba a la marca como una opción de calidad, y el 20% de los franquiciados estaban en números rojos. Dave Thomas se vio obligado a regresar de su retiro y en 1987puso al frente a James W. Near, un experimentado franquiciador.
Near se encargó de una importante reorganización; cerró los locales menos rentables, recortó cargos administrativos y ofreció a sus trabajadores unos programas de incentivos para motivarlos. Después hizo cambios en el menú, centrándolo en las hamburguesas, y estableció nuevos estándares de calidad. Las medidas fueron un éxito y el grupo volvió a registrar beneficios a comienzos de la década de 1990, lo que les permitió desarrollar un nuevo plan de expansión que incluyó la compra en 1995 de la canadiense Tim Hortons(especializada en donuts) y en 2002 de Baja Fresh (cocina tex-mex). Ese mismo año, el fundador Dave Thomas falleció a causa de un cáncer hepático.
La empresa se deshizo de Tim Hortons y Baja Fresh en 2005 para concentrarse en sus propios restaurantes. En abril de 2008 fue adquirida por la firma inversora Triarc, dueño deArby's y controlado por el multimillonario Nelson Peltz. Ambas empresas funcionarían por separado, aunque bajo la gestión de un único grupo llamado "Wendy's Arby's Group". Sin embargo, el rendimiento de esta nueva compañía fue desigual y en 2011 los propietarios se deshicieron de Arby's, su marca menos rentable, vendiéndole la participación mayoritaria a una firma de capital riesgo. De este modo Wendy's se consolidó como la tercera cadena de hamburgueserías más grande de Norteamérica y en 2012 llegó incluso a alcanzar el segundo puesto.
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